Avoliittojen yleistyttyä on myös avioliiton ulkopuolella syntyneiden lasten määrä kasvanut. Avioliitossa syntyneen lapsen isäksi merkitään automaattisesti aviomies. Avoliitossa ei vastaavaa isyysolettamaa ole ja lapsi saakin syntyessään vain yhden vanhemman ja huoltajan, äitinsä. Äidin avopuolisolle ei synny oikeuksia tai velvollisuuksia lasta kohtaa ennen kuin isyys on vahvistettu. Isyyden vahvistaminen tuo isälle vanhemman aseman ja lapsen yhteishuollosta sopiminen huoltajan aseman.

Isyyteen liittyy paitsi velvollisuuksia (elatusvelvollisuus) myös oikeuksia, kuten oikeus lapsen huoltajana päättää lapsen henkilöä ja taloutta koskevista asioista. Lapsen kannalta sukuaseman vahvistamisella on merkitystä paitsi vanhemman eläessä myös tämän kuoltua lakimääräisen perimysoikeuden muodossa.

Vanhemmuuden selvittämisestä huolehtii lastenvalvoja sillä hyvinvointialueella, jonka alueella lapsen synnyttäneellä äidillä on kotikunta. Jos lapsi on täyttänyt 15 vuotta taikka lapsen synnyttänyt äiti on kuollut tai hänellä ei ole Suomessa kotikuntaa, vanhemmuuden selvittää kuitenkin lastenvalvoja sillä hyvinvointialueella, jonka alueella lapsella on kotikunta. Jos lapsella ei ole Suomessa kotikuntaa, kuuluu selvittäminen lapsen opiskelupaikkakunnan hyvinvointialueen lastenvalvojalle.

Jokaisen avioliiton ulkopuolella syntyneen lapsen osalta on toimitettava muodollinen isyyden selvittäminen, vaikka miehen isyys olisi varma ja vanhemmat ovat yhtä mieltä asiasta.

Vanhemmuuden selvittäminen voidaan aloittaa jo ennen lapsen syntymää, jos näytön saaminen vanhemmuudesta muutoin vaarantuisi tai siihen on muu erityinen syy. Oikeusgeneettisessä isyystutkimuksessa tarvittava näyte lapsesta voidaan kuitenkin ottaa vasta lapsen syntymän jälkeen.

Vanhemmuus voidaan tunnustaa ennen lapsen syntymää antamalla isyyttä tai äitiyttä koskeva tunnustamislausuma henkilökohtaisesti terveydenhoitajalle tai kätilölle synnyttävän äidin läsnä ollessa. Ennen tunnustamisen vastaanottamista osapuolille on selvitettävä tunnustamisen merkitys ja vanhemmuuden vahvistamisen oikeusvaikutukset.

Saatuaan tiedon seikasta, jonka vuoksi vanhemmuus on selvitettävä, lastenvalvojan on neuvoteltava lapsen synnyttäneen äidin, 15 vuotta täyttäneen lapsen ja, jos mahdollista, sen henkilön kanssa, joka saattaa olla lapsen toinen vanhempi. Tietoja neuvottelussa antaessaan on lapsen synnyttäneellä äidillä sekä sillä, joka saattaa olla lapsen toinen vanhempi velvollisuus pysyä totuudessa.

Neuvottelussa pyritään saamaan ne tiedot, joiden avulla vanhemmuus voidaan selvittää. Neuvottelun aluksi lastenvalvojan tulee selostaa vanhemmuuden selvittämiseen liittyvät toimenpiteet sekä tunnustamisen merkitys ja vanhemmuuden vahvistamisen oikeusvaikutukset

Lastenvalvojalla on oikeus saada mahdollisen isän henkilöllisyyden ja asuinpaikan selvittämiseksi välttämättömiä tietoja salassapitosäännösten estämättä myös äidin ilmoittaman henkilön työnantajalta sekä majoitustoiminnan harjoittajalta.

Isyyttä selvittäessään lastenvalvojan on hankittava isyyden vahvistamista varten tarpeelliset tiedot lapsen äidiltä sekä muilta henkilöiltä, jotka voivat antaa tietoja isyyttä koskevista seikoista. Lastenvalvoja neuvottelee asiasta ainakin isäksi ehdolla olevan miehen kanssa. Lastenvalvojalla ei kuitenkaan ole käytettävissään pakkokeinoja.

Lastenvalvojan on varattava asiaan osalliselle tilaisuus tunnustaa vanhemmuutensa, jos hän katsoo, että oikeusgeneettisen isyystutkimuksen tai muun selvityksen valossa voidaan pitää todennäköisenä, että henkilö on lapsen vanhempi. Tunnustamisen oikeusvaikutukset on selitettävä, ja tunnustamisen tulee tapahtua henkilökohtaisesti.

Isyyden vahvistaminen ei edellytä, että lapsen äiti hyväksyy tunnustamisen. Lapsen äidille on kuitenkin varattava tilaisuus esittää mielipiteensä tunnustamisen johdosta.

Kun vanhemmuuden selvittäminen on toimitettu ja vanhemmuus on tunnustettu, lastenvalvoja toimittaa tunnustamisasiakirjat ja isyyden selvittämistä koskevan pöytäkirjan Digi- ja väestötietovirastolle.

Vanhemmuus voidaan vahvistaa myös kanteella tuomioistuimessa silloin, kun vahvistaminen vapaaehtoisen tunnustamisen kautta ei onnistu.