Työtodistuksella on merkitystä työntekijän työmarkkina-aseman sekä hänen työttömyysturva- ja sosiaalietuuksiensa kannalta. Työtodistusta koskevat työsopimuslain säännökset ovat pakottavia.

Työnantajalla on velvollisuus antaa työtodistus työsuhteen lakatessa, jos työntekijä sitä pyytää. Työsuhteen päättymistavalla ei ole merkitystä mainitun velvollisuuden kannalta. Jos työsuhteen päättymisestä on kulunut yli 10 vuotta, on työnantaja velvollinen antamaan työtodistuksen vain, jos siitä ei koidu hänelle kohtuutonta hankaluutta. Jos työntekijä pyytää kadonneen tai turmeltuneen työtodistuksen tilalle uutta, työnantajan on annettava todistus, ellei siitä koidu kohtuutonta hankaluutta.

Työsuhteen kestäessä työnantajalla ei ole lakiin perustuvaa velvollisuutta antaa työtodistusta. Kuitenkin tällaisia ns. väliaikaisia työtodistuksia voidaan antaa. Velvollisuus antaa väliaikainen työtodistus voi perustua myös työehtosopimusmääräyksiin tai työsääntöihin.

Työtodistuksen sisältö riippuu työntekijän pyynnön tai vaatimuksen laadusta. Jos työntekijä pyytää vain työtodistusta, se on annettava suppeana. Tällöin siihen kirjoitetaan tiedot työsuhteen kestoajasta ja työtehtävien laadusta. Näiden lisäksi todistukseen tulee ainoastaan osapuolten nimet, otsikko, allekirjoitus ja päiväys. Työntekijän pyynnöstä todistukseen voidaan kirjata syy työsuhteen päättymiseen ja/tai arvolause työntekijän työssään osoittamasta työtaidosta, ahkeruudesta ja käytöksestä. Ilman pyyntöä ei näitä asioita tule ottaa työtodistukseen. Työsuhteen päättymisen syy voi olla esimerkiksi ”työntekijän irtisanoutuminen” tai ”oma pyyntö”.

Arvolause on työnantajan käsitys työntekijästä. Työntekijä ei voi vaatia työnantajaa muuttamaan arviointiaan. Mikäli työntekijä pystyy osoittamaan arvion vääräksi ja lisäksi sen, että hänelle on aiheutunut väärän arvolauseen antamisesta vahinkoa, työntekijällä voi olla oikeus saada vahingonkorvausta työnantajalta. Näkemyserotilanteessa työntekijä voi pyytää työnantajalta uuden suppean työtodistuksen.

Jos työnantaja ja työntekijä yhdessä sopivat vääränsisältöisen työtodistuksen laatimisesta esimerkiksi työvoima- tai muille julkisille viranomaisille annettavaksi sosiaalietuuksien saamistarkoituksessa, ja työnantaja sellaisen työntekijälle antaa, voidaan työnantajan edustaja tuomita sakkoon tai vankeuteen. Myös työntekijää voidaan tällöin rangaista rikoslain mukaan viranomaisen erehdyttämisestä.